以文革为背景的《活着》，被认为是张艺谋作品中最贴合时代和最丰满的电影，黑色幽默贯穿其间，笑中有泪，令影片具有温情和悲悯的胸怀。作为一部被禁止在国内公映的作品，《活着》仍旧在国际上花香满园，荣获第47届法国戛纳国际电影节评委会大奖，最佳男演员奖，人道主义精神奖等，不愧为张导的巅峰之作。
这部影片以中国内战和新中国成立之后，两次政治为经，男主人公福贵一生的曲折命运为线，以时间为明线，一皮影戏为暗线，反映了一代中国人的命运，彰显了人性的光辉，生命的延续。
音乐是一部影片调动气氛、渲染情感的主要道具。本片也不例外，影片始终贯穿着一段安静的旋律。无论是喜的高潮还是悲的高潮，背景音乐都是这段曲子。导演将曲子精心编排进不同的环境中，赋予曲子不同含义，给观众不同的感觉。如在福贵从部队回到小镇上时，一年没有见到爹的凤霞开心的拉着爹在石子路上奔跑，乐声缓缓响起。
通常，在影片中表现欢乐的场景，背景音乐往往节奏明快，而在这里，导演大胆采用安静的旋律，反而更能显示出人物内心的安详、幸福，这样的快乐只当是苦中作乐吧。 此外，演员的出色表演，也为影片增色不少。男主角葛优也是倾尽全力学秦腔，把一个历尽磨难的福贵演绎的淋漓尽致，而巩俐虽默默在葛优的男一号光环下，但是却极好地诠释了一个典型由封建向现代的转变，历经艰辛的苦命女人的挣扎形象，惟妙惟肖的、传神地刻画了人物的形象。
《活着》具有一定的史诗性，很成功的用叙事的方式做出了自己的探讨和诠释，这也许就注定了作品的经典和不朽，面对这样的话题，我们是渺小的，语言是苍白的。或许，活着的过程中有太多的阴差阳错和机缘巧合，太多悲惨和苦难，活着本是不易，那么，就让我么更加珍惜这份活着的幸福吧。
《活着》是跨越年代较长的一部影片，历史浓缩为个人的命运，同时个人的命运也反映着社会的命运，让我们更加看清历史的面容。
主人公福贵的遭遇异常凄惨，他几乎经历了那个年代所有的风雨，仿佛在他的身上或多或少的看到了我们祖辈的影子。影片透过一个人的一生遭遇，涵盖了人在历史中的命运无法掌控的生命之痛，衍生出了生死之间的苦笑。命运的无情和生命给予我们的苦笑。在福贵的一生中，最初当少爷时纸醉金迷，为赌钱舍妻弃子，气死父亲，十足的纨绔子弟，到五颗子弹的恐惧，打倒地主豪坤，龙二的子弹本应打在他身上，到儿子夭折之时的悲痛控诉，如此多的不幸却戏剧般的降临到他身上，像是命运的使然，无可奈何，只能承受!由此揭示出个人命运往往与时代命运相结合，由时代大河所袭卷。
在《红高粱》中，观众是不会忘记青纱口那一望无际的高粱地;在《菊豆》中，观众的视觉中反复出现杨家染坊里自房梁上悬挂而下的红黄布条，在《大红灯笼高高挂》中，陈家大院里的大红灯笼以及灰色的高墙更是电影故事的主线。无一例外的，皮影戏是是电影《活着》不可分割的有机组成部分，它不但增添了观众的视觉享受，更是把电影的主题，推到了一个更高的境地。皮影戏在这部影片中是一种关于艺术与传统的象征，是人类生存中较高层次的需要。最初的时候，当福贵是个二世祖时，皮影戏是一种纯粹的艺术追求，到后来输光家产后，这既是艺术，又是谋生的手段;到文革时，关系就更为微妙了，那既是他“干革命”的本钱，又是他需巧妙地保护以免于被扼杀、毁灭的“传统”。后来皮影戏还是给“灭”了，但在片子最后，我们发现那箱子还在，只是用于装小鸡。小鸡是新生命的象征，箱子曾经装过代表艺术的皮影戏道具，如今又承载着新生命，这就使艺术、传统与新生命有着相通与联系，则“活着”的意义又有了更深远的内涵。