中平元年(公元184年)，黄巾之乱爆发，天下大乱，到处战火横飞，貂蝉所在的五原郡也不太平。为躲避战火，貂蝉父母将八岁的貂蝉送去采选。采选，就是皇宫向民间挑选宫女。貂蝉虽然只有八岁，但也出落的亭亭玉立，父母给她选择这条躲避战火的生存道路。东汉宫女的采选，是相当复杂严谨的。采选第一步，是郡县海选。各地的百姓报名，年龄在十岁上下的可以报名。然后官吏核实报名者的家庭背景，古代重农抑商，商人和个体户的家庭背景是不行的，家里三代以内有犯罪的背景也是不行的，总之，要根正苗红。确定采选者的家庭背景没有问题，郡县会发放盘缠，把所有参选者集中到郡的治所，由朝廷派来的宦官进行挑选。海选注重的是家庭出身，貂蝉是地主家庭背景，当然是顺利通过海选。采选第二步，是初选。通过郡县海选的参选美女，被带到都城洛阳，由宦官进行初选。参加初选的美女，一般有上万人的规模，这么多人，当然挑选起来要有条不紊。参选美女被人称若干队，每队一百人。每队同时在宫中的大院里走步，官宦们观察队伍中有没有走姿不雅的，有没有身材偏胖的，有没有特别矮的，有没有看不顺眼的，当即挑出来退回原籍。初选对于貂蝉来说，没有任何挑战，过关。采选第三步，是体选。体选，也就是体检。先由宦官们检查参选美女的五官，眉毛不正的不要、眼睛特别小的不要、鼻梁塌陷的不要、耳朵大的不要、门牙露出来的不要。除此之外，宦官还要看，脚大的不要、腰粗的不要、头发过稀的不要。体检的第二步由宫人来完成，宫人是宫女的第四等，之所以让她们来检查，是因为这一步由身体接触，宦官虽然被阉割了，但毕竟曾经是男人，宫女除了天子，其他男人是不能摸的。
试选，就是试用。貂蝉入宫，任管理宫中头饰、冠冕的宫女，试用期一个月。这一个月，处于试用期的美女们，要接受宫里无数双眼睛的监视，有不良嗜好者不要、举止轻浮者不要、不会做事的不要。试用期结束，貂蝉顺利过关，并且继续任管理宫中头饰、冠冕的宫女，并从此改名为貂蝉。成为宫女后，其实并不轻松。东汉后宫宫女的级别比较简单，分为五个层次，分别是皇后、贵人、美人、宫人、采女，要当皇后，先要从采女做起。像貂蝉这样的采女，其实有干不完的活。不但体力活多，宫里还安排所有宫女学习孝经、女训、女孝经、女诫、内则、诗、大学、中庸、论语等书。学习成绩优异的宫女，往上升的概率也大，这是被天子宠幸之外另一条生职的道路。
医选，是由太医令进行把脉。太医令们，隔着帘子，轻握参选美女的手，检查是否有各种疾病。虽然宫女要漂亮才能博得天子欢心，但身体健康也是很重要的。
文选，文选相对简单，美女们照着竹简，抄写一遍文字就可以了，不会字的不要、字迹潦草的不要、写字姿势不好的不要。小貂蝉轻易地通过了文选，到这一步，一万多美女，已经剩下不到一千人了，名副其实的十里挑一。汉灵帝选择玉色肌肤、身体轻盈的宫女跟他一起划小船，有时他也跟她们一同裸游，宫女年纪在十四岁以上十八岁以下，都脱下衣服在一旁伺候汉灵帝。貂蝉虽然只有十岁，但身高已经六尺八寸(1米57)，被当作14岁以上的宫女在一旁伺候。