吴宇森以一部《英雄本色》掀起了1986年香港英雄电影的热潮，这部电影对当时整个香港沉寂的影坛带来的那种巨大冲击是现在的港片难以达到甚至难以想象的。80年代，香港地区政治何去何从是个非常不明朗，同时又非常敏感的时期。此时的港人普遍缺乏安全感，精神上又缺少一个共同的理想化的寄托，这使得《英雄本色》这部电影所传达出的以“义气”为基调的人与人之间的扶持与关照成为最理想的依托，同时英雄除奸惩恶的热血行为又成为这种积聚的不安的一种合理发泄。我等了三年，就是想等一个机会，我要争一口气，不是想证明我多了不起，我是要告诉别人，我失去的东西我一定要亲手拿回来！ 二十几年前，年少的我在黑漆漆的录像厅里第一次领受到了那扑面而来的侠肝义胆、气冲云天，让人热血沸腾的江湖。那振臂一呼的豪杰、一诺千金的英雄，舍身取义的勇士让不谙世事的我看得血脉贲张、心潮澎湃！身披风衣，手持双抢，嘴叼火柴杆，配上迷人的坏笑，十步杀一人，千里不留行！
不知道是周润发成就了小马哥，还是小马哥成就了周润发，这是一个永远也无法解答的问题。周润发用他精湛的演技和无与伦比的魅力，为我们塑造了一个近乎神话般的永恒形象。正如小马哥在影片中所说的：“我就是神，能把握自己命运的就是神！” 于是从那时起小马哥的形象就成为了我心中神一般的图腾。
《英雄本色》集合了80年代香港最精英的一批电影人，无论角色，摄影还是它所传达出的理想主义和雄心勃勃都极大地刺激了那个时代人们普遍的茫然和骚动。事实上，《英雄本色》正是把动作片进行了典型的吴宇森式的商业包装的结果，但它的成功却不能完全归功于吴宇森或徐克等人对市场和电影技术的准确把握，它更大程度上得益于80年代港人心态的契合。 我们对于吴宇森的记忆，是从《英雄本色》开始的。吴宇森有“暴力美学大师”、“香港新浪潮先驱”、“杀手教父”等等称谓。在吴宇森的镜头中，
邪恶和正义的对立使这个世界充满激情，而这种对立主要是两个男人之间的事情，因此世界变得非常简单，两个有枪的男人迎面相遇不需要任何理由，他们争夺什么也是次要的，复杂的只是一个干掉另一个的过程。在这期间，情义和仇恨的交织才是真正的主题。吴宇森电影的道德标准就建立在这样两个层面上，首先是正邪之分，然后是忠奸之分。但正邪的界限常常由于忠诚或奸诈而变得模糊——吴宇森当然总会选择让正义战胜邪恶，但他真正要赞美和张扬的是忠诚和情义，即使是邪恶阵营里的忠诚和情义，或者是某个反派在一瞬间所表现的忠诚和情义。吴宇森的哲学就是如此简单和直接，一个男人如果有一个选择，他应该选择情义，如果有第二个选择，他应该选择一把枪。
《英雄本色》之前，吴宇森已经拍了10部电影，但每部电影的票房都很不理想。1985年吴宇森加入了徐克的“电影工作室”，在自由宽松的工作环境以及一帮知己朋友的帮助下，《英雄本色》横空出世。当年同样失意影坛，有着“票房毒药”之称的周润发也凭此片一跃而起，两个男人的此次合作迸发了无比耀眼的光芒。
比起狄龙所塑造的那个挣扎于正邪之间的复杂人物，周润发所扮演的小马哥就显得单纯许多。但繁与简的对比却让那个单纯为义气出生入死的小马哥成为了青春热血年纪的人最向往的偶像。五光十色的霓虹灯下，江湖虽不再是千百年前醉里挑灯的那个世界，但依然是年轻人梦想中成为英雄的舞台。正是一个大家都在追逐金钱中忘记了江湖道义的年代，正是香港社会经历巨变的时期，小马哥以他对情意的尊重和坚持，成为了一个在不断变幻的空间中，人们能够牢牢地抓在手中的精神支柱。28年前的一段传奇往事，手足情深、兄弟意诚，一曲“明天会更好”响起，勾起无数的感叹和回忆。一部非写实电影能打动人的就是其虚构故事中的真挚情感，不会有人拒绝这种情感在电影中的自然流露。而《英雄本色》归根结底就是用暴力的影像手段来诠释这种挚热的情感！