“暴食”、“贪婪”、“懒惰”、“嫉妒”、“骄傲”、“淫欲”、“愤怒”，这是天主教教义所指的人性七宗罪。城市中发生的连坏杀人案，死者恰好都是犯有这些教义的人。凶手故弄玄虚的作案手法，令资深冷静的警员沙摩塞(摩根·弗里曼 饰)和血气方刚的新扎警员米尔斯都陷入了破案的谜团中。他们去图书馆研读但丁的《神曲》，企图从人间地狱的描绘中找到线索，最后从宗教文学哲学的世界中找到了凶手作案... 威廉是纽约警察局的刑事警官，也是个凶杀案专家，他当了32年的警察，多年来几乎每一分钟都在辛劳地工作，他也看到和感受到了太多的不幸，他觉得疲惫极了，幸好现在还有7天他就要退休了，终于可以享享清福了。
为了接替他的工作，上司又给他派了一个新搭档——年轻气盛的米尔斯，他是和妻子翠西一同搬到纽约来的，起初翠西并不同意来这座繁乱的城市，但米尔斯认为只有这里才能让他接手一些重要的案子，于是在他的百般劝说下，翠西才同意了。威廉作风严谨，办事老成，米尔斯则有些冲动，心高气傲的他对威廉办案的方式很不以为然。也许是冥冥之中已经注定了的，米尔斯的第一个案子正是威廉的最后一个案子：一个胖得出奇的男人在家中被杀了。可是在现场，米尔斯和威廉却没有发现什么线索。
紧接着另一起案子发生了，一位富有的辩护律师格特被杀害，在凶案现场的地板上，凶手用血写着两个字：贪婪。细心的威廉重新回到前一个案发现场，不露掉每一个蛛丝马迹，终于在冰箱后面发现了两个字：暴食。
这时他们才醒悟到原来他是被强迫吃下大量的东西直到胃被撑破而死的。威廉猛想到了《失乐园》中的语句──基督教的七重罪孽：暴食、贪婪、懒惰、愤怒、骄傲、淫欲和嫉妒。他认为接下来还会发生5个谋杀案，分别与其他的诫条可怕地联系起来，可米尔斯却并不相信。 翠西邀请威廉来家中吃饭。米尔斯有些不高兴，但翠西却和威廉谈得很愉快。在现场发现的指纹使格特的当事人毒贩维克多成了怀疑对象。他有前科，而且有心理疾病。但当警察赶去拘捕他时，却发现他早已经死了，在墙上写着“懒惰”二字。通过图书馆内部的调查资料，威廉终于把目标锁定为记者约翰·多伊，一个为了不留下自己的指纹而将手指上的皮剥掉的变态者。
当威廉和米尔斯前去寻找他时，他已经溜走了。在约翰家中，他们发现了一个金发妓女的照片。但等他们找到她时，她也死了，旁边又是“淫欲”两个字。 到星期日，威廉就要退休了，而约翰打来电话告诉他们他又下手了。
一个女人赤裸地死在床上，旁边写着“骄傲”。威廉决定办完这个案子再退休，可约翰却突然来自首了。谨慎的威廉认为事情不会如此简单，因为还有两条罪未完成，约翰一定还有花招。约翰招认还有两具尸体，并愿意带他们去找。这时，有人给米尔斯送了个包裹来。威廉打开时却发现了里面竟是翠西的头颅，约翰告诉米尔斯是“嫉妒”杀死了翠西。盛怒和悲伤之下的米尔斯无法控制自己，开枪打死了约翰，他犯了“愤怒”之罪，是完成7条训诫的最后一人。看着米尔斯被押上警车，威廉面对夕阳默默无语 。